Beatrice Lumpkin
Beatrice Lumpkin és professora de matemàtiques i una veterana activista pels drets laborals i l’antiracisme. Aquest article va ser publicat originalment en anglès el 2 de desembre a People’s World, el diari comunista i socialista dels EUA.
“Com una professora comunista de física aplana la corba de la COVID-19 al sud de l’Índia”, em va cridar l’atenció un titular de la revista en línia Science News. Això contrastava amb el tràgic nombre de morts per pandèmia a la resta de l’Índia, o, en aquest cas, als Estats Units. Però no em va sorprendre. Jo havia assistit a una conferència de professors de matemàtiques a aquella part de l’Índia fa 20 anys, a l’estat de Kerala.
A l’estat de Kerala, amb una població de 34 milions d’habitants, hi viuen més persones que molts països. Destaca per les altes taxes d’alfabetització, serveis socials avançats, bona educació i altres condicions favorables que simplement no es troben a gran part de la resta de l’Índia en desenvolupament. També inverteix més en atenció sanitària que qualsevol altre estat del país. Sabia que una coalició de dos partits comunistes i altres grups d’esquerra dirigia el govern estatal de Kerala. Han governat durant gran part del temps des dels anys seixanta. Però més sobre això més endavant.
El 18 de gener, l’Organització Mundial de la Salut va advertir sobre la propagació d’un nou coronavirus a Wuhan, Xina. K. K. Shailaja, antiga professora de secundària que ara dirigeix el Ministeri de Salut i Benestar Social de Kerala, sabia que Kerala tenia problemes. La seva resposta va ser immediata. El 24 de gener, Shailaja va celebrar una reunió d’un equip de resposta ràpida, va crear una sala de control i va mobilitzar equips de vigilància. No va perdre temps de preparació.
Kerala era especialment vulnerable a la propagació del virus. Hi havia una població urbana nombrosa i densa. Molts residents de Kerala treballaven fora de l’estat, anant amunt i avall, i un gran nombre de treballadors migrants venien d’altres estats. A més, Shailaja sabia que molts estudiants de Kerala estudiaven a la Universitat de Wuhan i aviat tornarien a casa. A Wuhan es va saber que el virus COVID-19 va infectar els humans per primera vegada.
Afortunadament, Shailaja ja tenia experiència amb malalties virals mortals. El 2018, havia ajudat Kerala a controlar ràpidament un brot del virus Nipah, un patogen mortal que va saltar dels animals a les persones.
El 27 de gener de 2020, el primer grup d’estudiants de Kerala va tornar de Wuhan. Un va donar positiu a COVID-19, el primer cas confirmat de l’Índia. Malauradament, el nombre de casos confirmats a l’Índia és ara de 10 milions. Tot i això, amb proves específiques, rastreig de contactes i mesures de quarantena, el govern de Kerala liderat pels comunistes va reduir el nombre de casos nous a gairebé zero en pocs mesos, aplanant la corba molt millor que en qualsevol altre lloc de l’Índia.
Una estadística engrescadora és la baixa taxa de mortalitat entre els casos confirmats, el 0,36%, molt menys de l’1%. Això és un dels més baixos del món. És un èxit que es va aconseguir amb una acció primerenca.
Al març, Kerala va ser el primer lloc a l’Índia a implementar mesures per mantenir-se a casa. El govern allà va actuar més ràpid que les autoritats nacionals, tancant escoles i llocs de treball no essencials i frenant les reunions públiques. L’estat va garantir que els menjars de mig dia que els nens solen rebre a l’escola es lliuressin a casa seva. Es van establir línies telefòniques de salut mental per a les persones que lluiten per fer front a l’aïllament.
La participació àmplia i la cooperació dels ciutadans en les mesures de salut pública també s’explica, en part, pel llarg historial del govern comunista de transferir el poder als ajuntaments. Aquest enfocament democràtic va permetre als programes de difusió comunitària obtenir ajuda a les famílies i als treballadors i accelerar la difusió de valuosa informació sanitària a la base.
A l’abril, quan gran part de la resta del món tot just confirmava la gravetat de l’amenaça de la COVID, Kerala ja guanyava reconeixement internacional i començava a plantejar-se la possibilitat de suavitzar algunes mesures de bloqueig.
De de professora d’institut a ministra de salut pública
Science atribueix a la competent ministra de salut de Kerala una gran part de l’èxit en controlar la primera onada de la pandèmia. Informen que sovint l’anomenen Shailaja Teacher, la Professora Shailaja, per la seva feina anterior com a professora de secundària. Science també comenta el seu enfocament democràtic. Citen a K. Srinath Reddy, director de la Public Health Foundation de l’Índia: “Sembla una persona dotada tant en capacitat com en humilitat… Escolta la gent, visita hospitals de forma individual, parla amb els metges”.
La passió de Shailaja per la ciència la va portar a convertir-se en professora de física i biologia. Però la lluita de classes a l’Índia va atreure els membres de la seva família al creixent moviment comunista i a la lluita contra l’opressió de les castes. La seva àvia va participar en moviments locals contra la intocabilitat, de vegades enduent-se amb ella la jove Shailaja. L’exemple que va proporcionar la seva àvia va incloure l’ajut a les famílies afectades per la verola. Amb el temps, Shailaja es va unir a un dels partits comunistes de l’estat.
Després d’obrir-se camí cap a càrrecs de lideratge del seu partit, el 2016 Shailaja va ser nomenada ministra de Sanitat i Benestar Social. El 2018, s’enfrontava a l’esclat estatal del virus Nipah amb una taxa de mortalitat del 50-75%. Sens dubte, va recordar les intrèpides visites de la seva àvia per ajudar les víctimes de la verola. Shailaja va visitar el poble més afectat per calmar els residents i va explicar que el risc de transmissió de Nipah de persona a persona era baix en la vida quotidiana. La seva visita va evitar una fugida massiva innecessària de la zona.
Aquest brot de virus Nipah es va contenir rastrejant i posant en quarantena més de 2.000 contactes. Dels 19 casos confirmats, 17 van morir. Més tard, l’OMS va concloure que la resposta de Kerala al virus Nipah, tot i ser precoç, no era planificada i que el personal sanitari no tenia prou formació. Així doncs, Shailaja i els seus companys de treball van saber que calia estar millor preparats la propera vegada. El nou pla incloïa sistemes de vigilància i rastreig de contactes millorats i protocols hospitalaris millors. Van aprofitar la calma entre epidèmies per augmentar la capacitat i estar millor preparats per a “la propera vegada”.
Posar en pràctica la unitat de pobles diversos en la salut pública
Shailaja també es va basar en un altre principi bàsic dels partits comunistes, la unitat entre pobles diversos per al bé comú de tots. La població de Kerala inclou comunitats hindús, musulmanes i cristianes que conviuen pacíficament. En la infecció pel virus Nipah, les primeres víctimes mortals van ser incinerades. Però la cremació no era acceptable per a les famílies musulmanes. Quan un familiar la va cridar plorant, Shailaja va demanar als metges que trobessin una solució diferent a la cremació. Van canviar a un enterrament profund, a tres metres sota terra, i van embolicar el cos amb plàstic hermètic.
Els potents serveis socials de Kerala han ajudat; van proporcionar a 150.000 treballadors migrants refugi i menjar per evitar que viatgin d’anada i tornada cap als seus estats d’origen i portin COVID-19 a Kerala. Science va informar que Shailaja deia l’agost passat que s’estava preparant per a una possible segona onada tot ampliant el nombre de llits hospitalaris i recomanant noves mesures de tancament. L’objectiu era mantenir el nombre de morts baix i protegir la gent gran.
Els brots aïllats a Kerala es van convertir en un creixement de casos després de la festa de la collita a finals d’agost. A l’octubre, l’Estat observava alguns dels majors augments diaris del país en casos. Alguns apunten a treballadors migrants procedents de països on el virus havia augmentat. Recentment, segons Science, Shailaja va recomanar restriccions més estrictes en els viatges. També va reconèixer que les trobades en festivals i les protestes polítiques havien contribuït a la recent onada. “Fins que no obtinguem una vacuna, tots haurem de sacrificar alguns plaers a la nostra vida”, va afegir.
El lideratge de Shailaja és un exemple de la naturalesa democràtica del govern de l’estat de Kerala. Basat en la competència i la dedicació, sense fortuna familiar ni patrocinadors corporatius, Shailaja, una dona i professora de secundària, va passar a un lloc de gabinet estatal.
Fa anys, havia llegit que Kerala va liderar l’Índia en termes d’alfabetització, una atenció sanitària universal excel·lent, serveis socials, drets de les dones, baixa mortalitat infantil i esperança de vida. Així que quan em van convidar a assistir a una conferència de professors de matemàtiques a Kerala, vaig aprofitar l’oportunitat. L’ocasió va ser l’aniversari d’Aryabhata, el gran matemàtic-astrònom el treball del qual va influir mundialment al voltant de l’any 500 dC.
Per arribar a Kerala, vaig passar la nit a Bombai per canviar d’avió. A Bombai, vaig veure moltes famílies que vivien al carrer, com a molt amb una petita coberta sobre els seus caps. Era un dia escolar, però els nens en edat escolar eren a la vorera, amb les seves famílies. No em podia imaginar com sobrevivien les famílies. Durant les dues setmanes que vaig estar a Kerala, vaig recórrer i recórrer els carrers de Thiruvananthapuram, la capital de Kerala, i mai vaig veure a ningú viure al carrer. En resposta a la meva pregunta, els meus amfitrions van dir: “No veieu cap persona sense llar perquè vam tenir una reforma agrària a Kerala. Tothom té un tros de terra, per petit que sigui”. Més tard, vaig preguntar: “Què els va passar als propietaris?” Em van dir que la majoria dels seus fills es van convertir en professionals, vivint una vida més productiva que passar els dies vivint de rendes.
Ahir mateix, l’1 de desembre, Kerala tornava a ser notícia mundial, amb els agricultors de l’Índia bloquejant les carreteres cap a la capital. El 26 de novembre, Kerala i Bengala van liderar l’Índia en una vaga nacional d’un dia. Els sindicats de l’Índia van convocar la vaga contra les lleis anti laborals del primer ministre Narendra Modi i en simpatia amb les demandes dels agricultors de mantenir preus mínims dels seus productes enmig de la crisi econòmica provocada per la pandèmia.
Fa dues dècades vaig tornar a casa de l’Índia pensant que Kerala tenia moltes coses a ensenyar-nos. A jutjar per l’èxit de Shailaja i la lluita contra els treballadors, encara ho fa.
